面倒は嫌いだって言ったはずなのに。


目の前の彼女は、
美味しそうに夕飯のオムライスを食べる。


こちらの近況を知らないわけじゃないって言うのに、
まったくのんきなものだ。本当に。




「おーかわり、Koo（くー）！」

黒髪をだらしなくたらして、
同じく黒いワンピースをケチャップだらけにして、
彼女は遠慮なく言い放った。


「俺の今の状況、お前が一番良く知ってるよな。」


そういって、手入れの行き届いた彼女の黒髪を蒼い髪留めでとめてやる。
首輪の金の鈴を鳴らしながら、彼女は髪留めで纏めきれなかった髪を、長い爪の手で凪いだ。
そして、猫の姿のときと変わらない形と大きさの耳を、
頭に溶け消えるくらいくっつけた。


「だって、面白そうだったんだもん。」


その言葉を聴いて、思わず溜息を吐きながら綺麗に空になった皿を取り上げた。
彼女は、上目遣いで俺の手元を名残惜しそうに見送る。

食べ方は汚いくせに、食べた後の皿は舐めたように綺麗になる。
本当に舐めているのかと、一回食べている間中観察して

『何よ。面白い？』

と怒られたことがあるほどだ。

しかし、今は自分が彼女を怒らねばならない。


「クイーン。」


彼女の背中で新しいオムライスを作りながら名を呼ぶ。
顔を向ければ、耳と、二つに分かれた尾があからさまに

反省　してます

とでも言いたげに垂れている。
しかし、それを許すわけには行かない。


「俺は今逃げおおせている立場だ。
それをサポートしてくれるお前の存在は凄く大きい。」


今のこの家を探してくれたのも彼女だ。
人里から少し離れた、林にある小さな小屋。
されど城から遠すぎるわけでもなく、情報は絶妙なラインで届いてくる。
また、むこうには個人情報を残してこなかったし、
記録も全て削除してきた。
そして此方からも自分の個人情報を漏らすようなことはしていない。
前のように害のない人間を巻き込むこともせず、
また暗号も合言葉も要らない。
故に、とりあえず安心した生活を送ることが出来ている。



今の言葉で少し安心したのか、耳だけがもたげて来た。


しかし、許したわけでは、ない。


「だからこそ、隠密を得意とする我々が、だ。
そんな目立つ様な行動をとってどうする。」

語気を強くして言い放てば、彼女の耳はまた頭にくっついてしまった。


「お前の特徴は闇には紛れ易いがそれでも人目に触れれば目立つだろう。
しかも相手が、あの王が開催した大会の優勝者、だと？
無用心にも程があるだろうが。」

少しずつ、それでいてまた反省しているであろう気を背中に感じながら、チキンライスを作っていく。

先に細かく切った鶏肉を炒めて、それを皿にだす。
次に冷えた飯を同じフライパンに入れて、
少し火が通ったら油を追加して、
硬い野菜ー例えばにんじんやブロッコリーの芯ーを入れて、
野菜にも火が通ったら、
先ほどあげた鶏肉に下味を軽くつけてからフライパンに戻す。
そうしてトマトソースと胡椒、そして隠し味にしょうゆを入れる。

その香りに少し顔が左に向き気味なのもすべて把握済みだ。




「まったく、現役だったら首をはねられるところだぞ。


Qie（クイエ）。」



当時の呼び名に、彼女は勢い良く振り向いた。（気配がした）
きっと彼女の色の違う二つの眼は、
殺さんばかりの勢いで背中を見つめているであろう。

チキンライスを薄い卵で包んで、
さらにその上に半熟のオムレツをのせる。
そしてソースとトマト、ミルクを独特の調合で合わせたソースをたらしてやる。

違う深い器には、これまたトマトをふんだんに使ったミネストローネを注ぐ。

――今度コレを食わせるときは前掛けでも用意するか

なおもにらみつけてくる彼女に、俺はさらに言葉を続けた。